"La plastica non si degrada nel mare. Si sfarina in minuscole particelle. Diffondendosi nell'oceano pacifico in una zona grande quanto il Texas, questi minuscoli pezzettini a base di olio e plastica possono avvelenare la vita dell'oceano.
E' in cantiere una società fondata da Oliver Peoples che aprirà un nuovo stabilimento che utilizza la tecnologia brevettata MIT-per costruire la plastica dal mais. L'impianto mira a produrre annualmente 110 milioni di tonnellate della nuova bioplastica, che è biodegradadabile nel suolo e nel mare.
'Il tempismo è tutto'
Bisogna continuare a percorre la strada iniziata 25 anni fa. Il dott. Popoli aveva appena ottenuto il dottorato in biologia molecolare presso l'Università di Aberdeen quando è arrivato nel laboratorio Sinskey nel 1984 lavorando alla sequenza di un gene batterico. Oggi, le macchine ad alta velocità di sequenziamento potrebbero fare il lavoro in circa una settimana. Allora, ci sono voluti tre anni.
Il gene, eutropha batterio R., rivelò il codice per un enzima che permette ai batteri di produrre polyhydroxyalkanoate (PHA) - una forma naturale di poliestere - a partire solo con la luce solare, acqua, e una fonte di carbonio. (Batteri normalmente fabbricazione PHA come un modo per immagazzinare carbonio e di energia.)
Ben presto gli scienzati si resero conto che se avessero potuto stabilire la rampa di plastica dei batteri che producono mobilita' , avrebbero potuto cioè sfruttare le funzioni degli organismi per uso industriale. Nel 1994, hanno dato inizio ad una società chiamata Metabolix producendo diversi brevetti esclusivi dal MIT per il lavoro del gene PHA-sintesi batteri.
"Il tempismo è tutto". "Deve esistere un mercato per questi materiali" per avere successo.
'Crescente interesse'
Gli scienziati ritengono che i consumatori sono ora pronti per bioplastiche. Le materie plastiche che sono state messe in commercio per circa un decennio, per lo più sotto forma di bicchieri di plastica, bottiglie e imballaggi alimentari. La maggior parte di questi prodotti sono fatti da un tipo di plastica chiamato acido polilattico (PLA), che è anche prodotto dal mais. PLA è simile a PHA, ma PHA ha una più elevata resistenza al calore.
Possibilità di utilizzo per le bioplastiche Metabolix comprendono le carte da regalo, penne, tee da golf e altri prodotti di consumo. Prodotti come questi, insieme con gli attuali prodotti di bioplastica, hanno un "interesse crescente nei materiali che possono essere ottenuti da risorse rinnovabili o smaltiti attraverso pratiche come il compostaggio".
L'impianto Metabolix nuovo, situato a Clinton, Iowa, è una joint venture con Archer Daniels Midland. Anche se la pianta è usata come materia prima è il mais , il processo funziona anche con altri materiali come la cellulosa (compresi switchgrass), olio vegetale e zucchero di canna.
Per quanto riguarda i materiali agricoli di partenza essi potrebbero contribuire a ridurre la quantità di petrolio necessario per la fabbricazione di materie plastiche tradizionali, che richiedeno attualmente circa 2 milioni di barili di petrolio al giorno (10 per cento del totale del consumo di petrolio al giorno degli Stati Uniti). "E 'importante sviluppare modi alternativi di fare queste sostanze chimiche".
